SINGAPUR. (Reuters)- Fueron calificadas como “peleas de gallos entre humanos” por el senador estadounidense John McCain y como sed de sangre sin límites por sus críticos, pero las artes marciales mixtas (MMA, por su sigla en inglés) evolucionaron de peleas en las que todo vale hasta convertirse en uno de los deportes con más rápido crecimiento del mundo.
Popularizadas en Estados Unidos por el Ultimate Fighting Championship, o UFC, las MMA son una fusión de estilos de lucha que unen los contundentes golpes del boxeo y el muay thai, las elegantes propuestas del jui-jitsu brasileño y el devastador poder de la lucha libre.
El deporte ha luchado duro para ganar credibilidad, respaldo regulatorio y atractivo internacional mediante la introducción de una exhaustiva lista de reglas, rigurosos procedimientos en materia de dopaje y una campaña educativa para ganarse a la gente.
George St-Pierre, campeón welter de UFC, cerró un acuerdo a largo plazo con el fabricante de indumentaria deportiva Under Armour Inc en noviembre, y a principios de este año fue el primer luchador de la MMA en firmar con Gatorade.
En todo el mundo aparecen gimnasios de MMA y la UFC está llevando a cabo eventos en Europa, Canadá y Australia.
Chatri Sityodtong, director general de la nueva Academia Evolve en Singapur, dijo que el enorme crecimiento de la MMA se debía a la fascinación primaria con el combate: “una reflexión sobre la humanidad, el instinto cavernícola”.
No obstante, no merece la reputación de violenta, aclaró Sityodtong. “Esta es la mayor equivocación sobre la MMA”.
“Si fuese un deporte tan violento y peligroso el registro de seguridad debería ser peor que en el boxeo (…) peor que en el paracaidismo, peor que todos estos otros deportes adrenalínicos. Incluso es más seguro”, agregó.
“¿Sangre e ilegalidad?”
Si bien el boxeo tiene una historia mucho más extensa, tiene también un historial de seguridad mucho más pobre, y los estudios del Journal of Combative Sport estiman que el número de muertes relacionadas con el cuadrilátero superan las 10 al año a nivel mundial.
Sin embargo, la muerte de Sam Vásquez en 2007 es la única fatalidad producto de un combate reconocido por la MMA en Estados Unidos, si bien ha habido otras tres muertes en México, Corea del Sur y Ucrania.
La enfermedad dementia pugilística, también conocida como “síndrome punch-drunk”, es otro riesgo para la salud de los boxeadores de carrera y es causado por reiterados golpes a la cabeza que generan problemas de memoria, habla y coordinación.
Chatri indicó que los combates de MMA son más cortos (de tres a cinco asaltos), gran parte de la acción transcurre sobre la colchoneta y el potencial del daño permanente en el cerebro es mucho menor que en el boxeo, donde los pugilistas pueden ser “golpeados en la cabeza durante 12 asaltos”.
El boxeo y la MMA tienen una relación incómoda, debido en parte a su batalla por los ingresos de la televisión paga.
El presidente del Consejo Mundial de Boxeo (CMB), José Sulaimán, dijo a Reuters en una entrevista anterior: “La MMA se alimenta de aquellos espectadores a quienes les gusta la agresión, la sangre y la ilegalidad. Ellos no son aficionados al boxeo. Los aficionados del boxeo tienen clase”.
El tailandés Chatri, quien se entrenó en el mundialmente reconocido gimnasio de muay thai Sityodtong mientras crecía y posee una maestría en la escuela de comercio de Harvard, se refirió a la gran cantidad de atletas olímpicos que han pasado a la MMA como ejemplo del crecimiento y seguridad del deporte.
“Si todo se tratara de violencia, sería como si lucharan dos animales. Pero no es así”, remarcó.
“Estos son atletas profesionales que aman esta actividad, sueñan con ella todo el día y dedican todas sus vidas para poder exhibir sus habilidades”, añadió Chatri.
Combate marcial
Chatri dijo que la MMA está lista para levantar vuelo en Asia tras haberse convertido en el tercer deporte más visto en Estados Unidos, aunque otras fuentes sugieren que la cifra se refería a televidentes del grupo masculino de 18 a 24 años.
“Superamos nuestros objetivos financieros de tres años en tres meses, de modo que hay un fuerte interés en Singapur”, destacó Chatri. “Estamos al comienzo de la revolución de la MMA en Asia”, afirmó.
Esa “revolución” dará un paso adelante el año que viene con el lanzamiento de “Combate Marcial”, una serie de eventos de la MMA que serán transmitidos por todo Asia por ESPN Star Sports (ESS) y tendrá lugar en el Resorts World Sentosa de Singapur, que costó 4.690 millones de dólares estadounidenses.
ESS dijo que el primer certamen, el 14 y 15 de mayo, contaría con importantes luchadores de todo el mundo y será transmitido a 24 países de la región.
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